Je me suis rendu hier au sud de VANCOUVER afin de visiter le site du Village de pêcheurs de STEVESTON. C’est ici sur les rives de la rivière Fraser que l’industrie de la pêche a connu un véritable essor à la fin du 19ème siècle. A l’apogée de son activité florissante, le village comptait une cinquantaine de conserveries de saumon.
Cette industrie en pleine croissance attire à la fin du 19ème siècle de nombreux pêcheurs japonais, originaires de la région de Wakayama, fuyant les taxes imposées par l’Empereur. Ils sont au nombre de 1300 établis en 1896. A force de dur labeur et d’entraide, ils possèdent une dizaine d’années plus tard, 40% des licences de pêche, ce qui n’est pas sans provoquer la jalousie, voir le rejet de la population européenne.
A l’origine de cette réussite, un jeune charpentier du village de Mio (sud-ouest d’OSAKA), Gihei KUNO. Ce pionnier n’hésita pas, en Août 1888, âgé de 34 ans, a quitter son pays en s’embarquant pour le Canada et réaliser le projet de s’installer à Steveston.
Rapidement, et pour répondre aux besoins de main d’oeuvre des conserveries, il saisit l’opportunité de faire venir des proches et de nombreux pêcheurs de Mio. Dans les années qui suivent Gihei KUNO ouvre un hôtel et une épicerie et créé la « Mio Village Association », oeuvrant sans relâche pour l’accueil, l’accompagnement et l’intégration de sa communauté.
La vie de Gihei KUNO aura été dévolue au bien des autres, de ses compatriotes et villageois de Mio et des habitants de Steveston. Son histoire et celle de ces travailleurs japonais méritent respect et admiration.
Aujourd’hui, une plaque et un mémorial érigé pour le 100ème anniversaire de l’arrivée de Gihei KUNO, ainsi qu’un parc du souvenir « Kuno Garden » évoquent la mémoire de ces femmes et ces hommes courageux.
J’ai passé des moments teintés d’émotion et d’admiration en parcourant les vestiges de ce glorieux passé. Des programmes immobiliers se sont construits aux alentours, les conserveries ont pratiquement toutes quittées le paysage. Subsiste la « Gulf of Georgia Cannery » devenu musée à sa fermeture en 1979.
Asayo MURAKAMI serait heureuse de voir que ses iris jaunes sont toujours aussi magnifiques, son jardin a été reconstitué à côté de ce qui fut autrefois leur maison. Le souvenir de cette famille de pêcheurs est toujours présent comme celui de tous ces pionniers qui ont écrit cette page de l’histoire de STEVESTON.
